Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, останавливается в простом доме и теряет голову от доброй и милой Аннушки. Он женится на ней и увозит во дворец, где она рожает ему наследника. Вслед за счастливицей в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив всё, о чём только могли мечтать.
Однако жадные родственницы жаждут власти. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют его письма: в одном оклеветали царицу и младенца, а в другом — изменили царский приказ. Обманутый Салтан в гневе, а Аннушку с сыном по злой воле запечатывают в бочку и бросают в безжалостные океанские волны.